中国古建筑始于尊祖敬宗的观念,这种观念发端于上古时的血缘姓族制度,而后演化成长期影响中国历史的宗法制度。在西方,古建筑源出于供奉神的观念,因而神庙建筑成了古代西方建筑的代表。
由于古代西方崇拜神灵,这种观念体现在建筑上,则要求坚固、永恒,让神永在,也让人们永远去供奉崇拜。对神进行崇拜,就是要祈求神对自己及后代的保佑,因此,需要建筑厚重、严密、遮蔽身体。建筑既成了神保佑人的见 ,又成了人崇拜神的场所,这就需要建筑宽敞宏大。此外,建筑中往往还有高大的神像雕塑,以便于人们去供奉与崇拜。
由于中国文化重视敬祖先,故中国建筑以对祖先、君王、族长的崇拜与服从来取代对神灵的信奉。祖先、君王、族长秉承天意,但他们的威力仍可影响人世,他们的功德会泽及后辈,因而他们需要人们去祭祀与供奉,这就形成了相关的礼制。礼制虽然重要,但“礼不下庶人”。因而礼并不需要群众性的仪式,百姓可以在居室中立牌位,也可以进行祭祀。这说明祭祀与供奉可以通过人的居所来实现。
在祭祖中,人并非去祈求祖先永生,而是祈求祖先的功德保佑后辈的平安,后辈以忠孝来继续发扬先辈的业绩。因为祭祀活动是在人的居所中进行的,所以不论宫殿、民居都要求明敞舒适,通过建筑来营造一个空间,既可适宜人居,又可适宜祭祖。中国封建社会体制延续了数千年,一个重要的原因就是宗法制度维系的“家国同构”关系。家庭是社会构成的细胞,也是国家组织的缩影。体现在建筑上,四合院作为中国人家居的典型,就像是皇城的缩影,而皇城就像是四合院的放大,它们既满足了人居的功能需求,又适应了尊卑、长幼、男女的种种等级区别。