历史进入秦汉之世,时代造就了天下一统的封建帝国和一统的文化艺术格局。这一时代包括建筑在内的文化艺术的基本特征,一是趋同,二是宏阔,有一种包举宇内的伟大气度。秦汉时期是屮国大一统的上升时期,国力强盛,都城、陵墓、宫殿、苑沿等各类建筑的规模全面发展,建筑技艺日趋成熟,风格多种名样,对后世影响深远。中国古代建筑艺术作为一个独特的体系,就是在秦汉时期基本形成的。
公元前221年,秦灭六国建立了统一的王朝后,修建了空前规模的都城、宫殿、陵墓,以及长城、驰道等举世震惊的庞大逑筑工程。首先是秦始皇对咸阳城的不断扩建。秦孝公时之咸阳城,主贤以咸阳宫为主,限于渭水之北。秦始皇徙天下豪富于咸阳十二万户。诸庙及章台、上林皆在渭南。秦每破诸侯,写放其宫室,作之咸阳北阪上,南临渭,自雍门以东至泾、渭,殿屋复道周阁相属。此后又在渭水南岸新建阿房宫。据记载,阿房宫规模宏人,穷奢极侈。《史记》云:乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房,东西五百步,南北五十丈,上可以坐万人,下可以建五丈旗。周驰为阁道,自殿下直抵南山。表南山之颠以为阙。现住西安西北的阿房村有大土台一处,周长200余米,髙约15米,中部有三个1米多宽的花岗石柱础。据考,为阿房宫主殿的遗址。
其次是中国历史上体量最大的陵墓一一秦始皇陵。秦始皇陵位于今陕西临潼骊山下,由三层方形夯土台叠置而成。下层台东两宽345米,南北长350米,逐层向上斜收,三层共髙43米。陵周还有内外两重墙垣,内垣周长2.5公里,外垣周长6.3公里。据I己载:穿治骗山。及并天下,天下徙送诣七十余万人,穿三泉,下铜而致椁,宫观百官奇器珍怪土徙臧满之。31合采金石,冶铜锢其内,漆涂其外。被以珠玉,饰以翡翠。以水银为百川江河大海,机相灌输,上具天文,下具地理。树草木以象山,以为可与天地同久。并建寝殿,以供祭祀,因而有“陵寝”之称。另外,秦统一中国后,秦始皇命蒙恬率兵卒30万众,将战国时各诸侯国所筑长城连成一个整体,建造了大规模的长城。因地形,用制险塞,起临洮,至辽东,延袤万余里。汉代长城更是五里一隧,十里一墩,卅里一堡,百里一城。
汉代建筑在沿承秦制的基础上,有了新的开拓和发展,奏响了雄壮的时代音调,挺立起豪迈的历史身影。西汉长安城的巨大体量,就是此时期建筑宏大气度和风范的明 。公元前187年(高祖元年)建成的西汉都城长安是当时世界上最大的城市,城周长达25公里,占地约为35平方公里,面积大约是与之同期的罗马帝国都城罗马的2.56倍。每面各开门,一门3个门洞,洞宽8米,3洞可供12辆马车并行,街宽4050术,个城八街九陌160个闾里,共设九市。仅未央、长乐两宫就6仝城总面积的三分之一,再加上桂宫、北宫和明光宫,则占全城总的二分之一。可见,随着中央集权制的确立,皇权被抬高到个:髙无上的地步,在建筑方面也充分反映出皇权的高贵。皇家建筑的原则是高台榭、美宫室、非壮丽无以重威,因此建造了大歆大规模的宫殿建筑。
未央宫是长安宫城内的主要宫殿,位于长安城西南隅。其周围二十八里,前殿东西五十丈,深十五丈,高三十五丈。前殿面阔长度是其进深长度的三倍多,平面呈狭长形,周长约合现制8900米,未央宫是一座庞大而宏伟的宫殿建筑群。据记载,它有宫殿、殿阁数十座,以木兰为棼撩、文杏为梁柱,华衰壁挡,雕楹玉碼,重轩镂槛,青琐丹樨,左城右平。黄金为壁带,间以和氏珍玉,风至其声玲珑也。汉武帝太初元年(前104年),又在长安城西建造了规模更大的建章宫。史书云:帝于未央宫营造日久,以城中为小,乃于宫西跨城池作飞阁,通建章宫,构辇道以上下。辇道为阁道,可以承辇而行。又说:宫之正门曰阊阖,高二十五丈,亦曰璧门。左凤阙,高二十五丈。右神明台,门内北起别凤阙髙五十丈,对峙井干楼,高五十丈。辇道相属焉,连阁皆有罘蒽。前殿下视未央,其西则商中殿,受万人。建章宫的形制规模之巨,由此可见一斑。其他建筑成就也很显著。东汉时已大量出现楼房。古诗云:西北有高楼,上与浮云齐。交疏结绮窗,阿阁三重阶。出土的陶楼模型已达五层之高。此时还出现了角楼、石阙、华表等。
据文献记载,汉代建筑艺术的发展较以前各代更为迅速,具有中国特色的中国古典建筑艺术体系业已形成。其突出表现就是木构建筑渐趋成熟,砖石建筑和拱券结构有了发展。由于铁器的广泛使用,大大提高了木材、砖石等材料的加工水平,出现了细致的木榫卯、各种形制的砖及石板。这一时期木建筑的结构方式已经趋向完善,抬梁式和穿斗式两种主要的结构已经形成。作为中国古代木架建筑显著特点之一的斗拱已经出现,并得到普遍应用。虽然当时的斗拱形式不很统一,但其结构功能已然显现,即为了保护墙体、木构架和房屋的基础,而用向外挑出的斗拱托屋檐,使屋檐伸出到足够的宽度。屋顶的形式也趋于多样,以悬山顶和庑殿顶最为常见,攒尖、歇山与囤顶也已运用。在制砖技术和拱券结构方面,汉代也有了很大进步。西汉时创造了楔形砖、企口砖和有榫的砖。到了东汉,纵联拱、筒拱为主流,并出现了在长方形和方型墓室上砌筑的砖穹窿顶。
西汉以来,随着与西域交通线的开辟,许多新的材料、技术和文化艺术思想相继传入中国。从砖石拱券技术、琉璃技术乃至佛教思想及建筑艺术,都对中国产生了很大影响。特别是佛教思想和艺术的传入对中国这个缺乏宗教传统的国家来说,意义非同寻常。这粒异国种子一经撒入中国的沃土,很快就生根发芽、枝繁叶茂,进而发展成为中国传统文化不可分割的组成部分,佛教建筑也就成为中国古典建筑艺术中至关重要的内容和形式。