日本内海上共有各种小岛百余座,从古至今激发了历代无数艺术家和诗人的创作灵感,而直岛则具有独特的质朴之美。出版商宗一郎福武直想要在这里建一座私人展览馆来放置家族所收藏的大量美国20世纪艺术品。由于日本法律规定所有公用场地的土地开发必须建有相应的食宿处所,因此建筑设计中也考虑到了建造住宅这个因素。
艺术博物馆的工程共分两期,由于业主与建筑师都要尽量减少对自然景观的改变和破坏,因此经由安藤忠雄的设计,直岛当代艺术博物馆的大部分建筑被巧妙地 藏于山崖之间,从平地上看到的博物馆的 面积还不足一半。前来参观的游客从水路登岛,因此他把艺术博物馆面水而建。下船后从码头可以上行至一片小小的梯形高地,这里野花遍布、色彩缤纷。艺术博物馆在高地的尽头隐约可见,圆锥顶、粗石墙、大圆柱。步入主楼,中央为双倍高的巨型圆柱,上有壮丽的锥形天窗。展厅布置从地下室开始环圆柱盘旋而上。最上面两层为客房,面天临水,混凝土墙光滑如壁,这一切都是那么高贵典雅、相得益彰。1997年又增建了第二座展馆与客房,安藤忠雄把它藏匿在对面山腰之间,位置稍高 出第一座,形似椭圆,环绕水湾,内部设有展厅餐厅及十间客房。
建筑师安藤忠雄以极度注重细节的作风和髙超的混凝土设计着称,常落得粗暴强硬之名。经过他的处理后,材料都变得光滑如缎。与现在的大多数建筑师不同,他是通过游历、观察和实际建造掌握技艺,而不是靠在某所建筑学校的学习。这一点反而使得他能够从时尚的束缚中解放出来,不从众、不趋同、一丝不苟、独立钻研,形成别人难以效仿的风格。他致力于使自己的建筑设计宏伟壮观、匠心独具、观感十足、浑然天成。这也正体现了直岛的特质,达到了这样的境界:自然景观宛如原样,人工建筑似若天然。