西罗马帝国于公元476年灭亡,而建都在君士坦丁堡的东罗马帝国从公元5世纪开始,其社会经济文化要比西罗马帝国发达得多。此后的东罗马帝国也称为拜占庭帝国。在西欧形成封建制度的漫长过程中,以东罗马帝国即拜占庭为中心的地区,在建筑上,无论是宗教建筑、公共建筑还是城市建设,都有巨大成就。这一时期的建筑称为拜占庭建筑。
拜占庭原为古希腊和古罗马的殖民地城市,所以东罗马帝国又名之为拜占庭帝国。在封建前期,皇权强大,拜占庭文化世俗性很强,当时有大量古希腊和古罗马文化被保留和继承。由于受地理位置的影响,它也吸取了波斯、两河流域等地的文化成就。其建筑艺术,在古罗马遗产和东方丰厚文化基础上形成了独特的拜占庭体系。公元4世纪至6世纪是拜占庭建筑的兴盛期,当时罗马皇帝君士坦丁按古罗马城的样子,动用了全国的力量大力兴建君士坦丁堡。在这一时期,还培养了多批建筑师;建筑的形式和种类丰富多彩,有城墙、道路、宫殿、广场等。公元313年,君士坦丁皇帝尊崇基督教为国教,此后,欧洲大陆的各个角落都统治在十字架下,宗教建筑成为中世纪建筑成就的最高代表。教堂的规模越建越大,越建越华丽,规模宏大的圣索非亚大教堂就是拜占庭帝国极盛时代的纪念碑,也是拜占庭建筑最辉煌的代表。大教堂是上帝的神灵和智慧的结晶,它映射出一个时代的辉煌。
圣索非亚大教堂建于公元532―537年,平面近似正方形的长方形,东西长77米,南北宽72米,教堂正中是一个直径32.6米、高15米的穹顶,穹顶离地54.8米。与万神庙穹顶建在圆形围墙上不同,圣索非亚大教堂是在方形底座上加圆顶。建筑师把圆拱与户间壁巧妙地结合起来,四个户间壁支撑着四个圆拱,则是圆顶,内部空间丰富多变。穹窿之下、券柱之间、大姓间、前后上下、相互渗透。它在穹窿底部密排着一圈40个采光窗,光线由这40个窗洞进入教堂内部,使大穹窿显得轻巧凌空。穹窿由一个中心大穹顶、二个“半穹顶”和六个附属穹顶复合构成,给人的印象极深,是大教堂的创世杰作。整个穹顶的结构逻辑清晰,层次分明,显示了拜占庭设计师们卓越的分析综合能力。
圣索非亚大教堂的设计者为小亚细亚的安提莫斯和伊索多拉斯。15世纪后,土耳其人将此改为清真寺,并在其四角修建了四个呼报塔,1935年改为博物馆。圣索非亚大教堂是中世纪最伟大的建筑,也是建筑史上的奇迹。拜占庭建筑艺术风格也强烈影响着东欧和俄罗斯。中世纪的俄罗斯建筑自始至终回响着拜占庭建筑艺术的旋律。俄罗斯建筑艺术的主要载体是具有民族特色的教堂建筑。建于16世纪的圣瓦西里教堂是俄罗斯建筑艺术的杰出代表。该教堂位于莫斯科克里姆林宫外红场南端,用红砖砌成,基调凝重深沉,白石构件点缀其间,节奏轻盈明快。主塔高47米,周围由八个略小穹窿拱卫。大小穹窿形似“洋葱头”高低错落,色彩鲜艳;镀金穹顶,闪烁着灿烂的光芒。
拜占庭建筑艺术风格在“十字 ”东征的同时也传播到了西方世界,以上帝的名义掠夺的圣物从拜占庭帝国迁移到威尼斯。建于11世纪的威尼斯圣马可教堂,完全仿照圣索非亚大教堂的十字形教堂修造,它是威尼斯人的圣地。圣马可教堂的平面呈典型的十字形式,中央隆起一个巨大的穹窿,四翼拱卫着四个略小的穹窿,像五朵含苞待放的花蕾,成为圣马可广场一道亮丽的风景。它正面是三层半圆形形状,底层有五个华丽的门道,深嵌于许多小柱形成的两层排柱之间,第二层五个半圆形山墙支撑着半圆形壁窗,窗楣上都有神奇的3形,屋顶有如洋葱头似的圆顶,教堂内全部铺以一层铸造的金底马赛克。穹窿和拱顶内部绘有金底彩色的镶嵌画,内墙贴有彩色大理石,其装修经过历年的增加而日益华丽。
拜占庭建筑最大的特点就是穹窿顶的大量应用,所以几乎所有的公共建筑,尤其是教堂都用穹窿顶。建筑又具有集中性,都是以一个大空间为中心,周围围绕许多姓间,而这个高大的圆穹顶就成了整个建筑的构图中心。拜占庭后期的建筑,由于外敌入侵,国土缩小,规模大不如前,形式向小而髙的方向发展,典型的拜占庭式中央大穹窿也没有了。拜占庭建筑继承了古希腊和古罗马的遗产,又吸取了东方一些国家和民族的建筑经验,在相当短的时间内创造了卓越的建筑艺术体系,为后世留下了宝贵的财富。