中国近现代史常把鸦片战争作为一个标志,鸦片战争以后中国进入了半封建半殖民地历史时期,一方面中国的封建主义经济结构逐渐解体,另一方面列强开始入侵中国。从1840鸦片战争到0895年的甲午战争,上海、广州、天津、武汉已经出现了大片的租界地,青岛、大连、哈尔滨沦为德、俄、日帝国主义占领的殖民地城市。辛亥革命结束了封建王朝的统治,“五四”新文化运动打开了闭关锁国的思想之窗。中国近代史上这一系列氓大历史IV件,带来了一系列历史巨变。现代意义上的城市出现了,现代意义上的工厂出现了,现代意义上的建筑类型和项目出现了,比如学校、医院、火车站、会堂、戏院、电影院等等新建筑在一些大城市纷纷涌现。新的生产方式、新的工作方式、新的生活方式引发了新的建筑艺术的流变。
封建时代,建筑的样式有官式和民式之分,或称“大式”和“小式”。大式的宫殿或庙宇多有讲究,而小式的建筑主要是约定俗成的各族民宅。建筑形式趋于“法式”操作,流于一致和单调。而新的建筑类型的出现,必然形成新的建筑样式。一方面是国内自发孕育而成的建筑革新的要求,另一方面是国外建筑潮流的涌入。19世纪末和20世纪初,在世界范围内主要是盛行折中主义。外国洋行的打样间和设计机构,在我国一些大城市推行带有各国特色的折中主义建筑风格,建成了一大批标志性的建筑,如上海的汇丰银行大楼、上海的沙逊大厦、上海的百老汇大厦,天津的劝业场。到了20世纪二三十年代,功能主义和现代主义风格也很快传到了中国,因此出现了像上海大光明电影院、天津渤海大楼、大连火车站等简洁、明快风格的公共建筑。
在20世纪中国建筑转型过程中,所谓“中国固有形式”的创作道路和建筑风格,曾经大为盛行。从大学校园到政府办公大楼,博物馆、医院、图书馆,以至商业店面,遍及全国主要大城市,如原北京燕京大学、辅仁大学、协和医院、南京金陵大学、原上海市政府大楼、原上海市图书馆等。这些建筑的特点是在多层砖石或框架结构的主体建筑采用传统的中国式大屋顶,及传统的中国古建筑的装饰细部,以达到保留传统文化,发扬国粹精神的目的。在这股潮流中曾经出现了不少颇有创意的作品,其中最为优秀的作品可以算是1926年开始兴建的南京中山陵建筑群体,这是当时通过设计竞赛获得头奖的青年建筑师吕彦直先生的设计方案。这个作品无论是从立意构思、总体布局,或是从建筑造型、细部处理来看,都不愧为成功之作,成为我国建筑史上不朽的里程碑。
新中国成立之后的前十年,由于经济建设处于恢复阶段,建筑创作强调经济因素,厉行节约,反对复古主义。为了展示建国十周年的成就,庆祝十周年国庆,北京“十大建筑”的创作是我国建筑创作领域第一次热潮。在这次热潮中诞生了一批成功的作品,成为新中国第一批标志性建筑,如北京中国美术馆、国家历史与革命博物馆、北京民族文化宫、北京火车站等大型建筑。这些建筑功能合理、美观、大方,有中国气派,受到国人欢迎,在艺术上是成功的,较好地体现了当时的创作指导思想“社会主义的内容、民族的形式”的要求。
60年代初,以广州市建筑设计院为主的一群建筑师,设计建成了一批具有特色的公共建筑,如广州白云宾馆、矿泉客舍、广州友谊剧院等,引起了全国建筑师的瞩目。他们突出了建筑的空间性特征,恰当地运用了国际现代主义的手法,把我国的传统园林手法与现代主义空间概念巧妙地结合在一起,做到了功能上经济适用,空间上灵活通透,形式上轻巧多变,环境上多姿多彩。然而在计划经济体制下,大多数建筑师的地位和作用没有得到应有的发挥,在创作指导思想上追求一致性,徘徊在是“中而新”,还是“新而中”,是时代性为主,还是民族性为主等思想框之中,因而建筑艺术出现了“千篇一律”的局面。